La ciudad de Cartago se encuentra en la región central de Costa Rica. Fue fundada en 1563 por el conquistador español Juan Vázquez de Coronado en la confluencia de los ríos Purires y Coris. Posteriormente el conquistador Perafán de Ribera y Gómez la trasladó a un sitio llamado Matarredonda, que aparentemente se hallaba en la confluencia de los ríos Tiribí y Damas, y por último Alonso Anguciana de Gamboa la mudó a su actual emplazamiento.

Cartago fue el primer establecimiento permanente de los españoles en Costa Rica que logró perdurar y en varios documentos aparece mencionada con el nombre de Santiago de Cartago. Fue la residencia de los gobernadores españoles desde su fundación hasta la independencia en 1821 y la sede de los primeras juntas de gobierno de Costa Rica después de la emancipación. Sin embargo, conforme al Pacto de Concordia de 1821, entre 1822 y 1823 la capital rotó entre Cartago, San José y Alajuela. En el primer Estatuto Político de 1823 se dispuso que Cartago volviese a ser la capital, pero casi enseguida, como consecuencia de una breve guerra civil, la sede de las supremas autoridades se trasladó a San José.

Cartago, que fue gravemente dañada en 1822 por el llamado terremoto de San Estanislao, fue destruida el 2 de setiembre de 1841 por el llamado terremoto de San Antolín, que prácticamente la dejó arrasada, aunque solo hubo 16 muertos. Un nuevo sismo, el terremoto de Santa Mónica, ocurrido el 4 de mayo de 1910, volvió a destruirla por completo y causó centenares de víctimas mortales y numerosos heridos.

La ciudad fue sede de la Corte de Cartago o Corte de Justicia Centroamericana, primer tribunal permanente de Derecho Internacional y primer tribunal internacional de Derechos Humanos de la historia mundial. La Corte, inaugurada en 1908, se trasladó a San José en 1911, como consecuencia del terremoto de Santa Mónica.

Le da su nombre a la provincia de Cartago donde se encuentra ubicada, y a su cabecera el cantón de Cartago. Geográficamente se encuentra a una altitud de 1435 m sobre el nivel del mar, en las faldas del volcán Irazú, a 25 kilómetros al este de la ciudad capital San José. El centro de la ciudad mide 4, 13 km² y está dividido en los distritos Occidental, donde se ubica el centro comercial Metrocentro, las sucursales bancarias y la catedral de Santiago Apóstol, sede de la diócesis de Cartago, y Oriental, donde se encuentra la mayor parte de los comercios, el ayuntamiento, las Ruinas de Santiago Apóstol, la Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles y el Instituto Tecnológico de Costa Rica, segunda universidad más importante de Costa Rica. El Área Metropolitana de la ciudad tiene 135 201 habitantes (2003)