Así es Costa Rica - Franckin R. Chang Díaz

Franklin R. Chang-Díaz

Franklin Chang-Díaz es un astronauta (retirado en julio de 2005) y físico, costarricense de nacimiento, nacionalizado estadounidense desde 1994. Nacido el 5 de abril de 1950 en San José, ha completado siete misiones espaciales entre 1986 y 2002. Fue el primer astronauta latinoamericano de la NASA, el tercer no norteamericano del hemisferio occidental en viajar al espacio, y uno de los hombres con más misiones y horas espaciales en la historia. Comparte el récord de número de viajes al espacio a bordo del transbordador espacial, con un total de 7 misiones de la NASA.

Juventud

Franklin nació en Costa Rica el 5 de abril de 1950, en la ciudad de San José (Costa Rica). Vivió en una casa ubicada al costado sur de Plaza La Salle, aunque también vivió en Venezuela durante algunos años.

Su padre, de apellido Chang, es de ascendencia china; su madre, María Eugenia Díaz, todavía vive. Cuando Franklin estaba cerca de concluir la secundaria, fue enviado por sus padres a Estados Unidos, donde, según dice él, llegó con $50 en el bolsillo y sin saber hablar inglés confundido de lo que le decían.

Trayectoria académica

Graduado del Colegio De La Salle en San José, Costa Rica, en Noviembre de 1967, y de la escuela preparatoria Hartford en Hartford, Connecticut, en 1969. Posteriormente, ingresó a la Universidad de Connecticut, donde obtuvo el título de Ingeniería Mecánica en 1973. Cuatro años más tarde obtuvo el doctorado en Ingeniería nuclear, por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Su investigación doctoral se basó en la tecnología de fusión, y propulsión a chorro basada en plasma

Astronauta

Chang-Díaz fue seleccionado candidato a astronauta por la NASA en 1980, y tuvo su primer vuelo en la misión STS-61-C en 1986. Otras misiones incluyen: STS-34 (1989), STS-46 (1992), STS-60 (1994), STS-75 (1996), STS-91 (1998) y STS-111 (2002). Durante la STS-111, él realizó 3 que duraron 16 h caminatas espaciales como parte de la construcción de la Estación Espacial Internacional.

La actualidad

Chang-Díaz fue profesor adjunto de Física en la Universidad de Rice y en la Universidad de Houston, y director del Laboratorio de Propulsión Espacial Avanzada en el Centro Espacial Johnson.

En Costa Rica fue miembro de la junta de notables que analizó el TLC de Centroamérica con Estados Unidos. Cada año, él ofrece o ayuda a obtener empleo en la NASA a jóvenes ingenieros costarricenses que hayan sobresalido en la Universidad de Costa Rica

Ingreso a la NASA

Chang cursó la enseñanza básica y media en Costa Rica, y gracias a su alto rendimiento académico alcanzó una beca para estudiar ingeniería mecánica en la Universidad de Connecticut en 1973, y posteriormente un doctorado en física aplicada en el MIT en 1977.

Ingresó a la NASA en 1980, y fue seleccionado como astronauta en 1981. Estuvo a cargo de diversos proyectos durante cinco años, hasta el día 12 de enero de 1986, cuando vio cumplir su sueño de viajar al espacio, en la misión STS 61-C del Transbordador Columbia que despegó desde el Centro Espacial Kennedy.

Honores especiales

Recipiente de: el Premio de Alumno Sobresaliente de la Universidad de Connecticut (1980);
La Medalla de Vuelo Espacial de la NASA (1986, 1989, 1992, 1994);
La Medalla de la Libertad otorgada por el Presidente Reagan en la Celebración Centenial de la Estatua de la Libertad en la ciudad de Nueva York (1986);
La Medalla de Excelencia del Conventículo Hispano del Congreso (1987);
La Medalla por Servicio Excepcional de la NASA (1988, 1990, 1993);
El Premio por Proezas de Vuelo de la Sociedad Astronáutica Americana (1989); el Premio por Sobresaliente Contribución Técnica en la Conferencia Nacional de Premios para Ingenieros Hispanos (1993).
Fue otorgado la Cruz de la Fuerza Aérea Venezolana por el Presidente Jaime Lusinchi durante el 68avo Aniversario de la Fuerza Aérea Venezolana en Caracas, Venezuela (1988).
Es recipiente de tres Doctorados Honoris Causa: Doctor en Ciencia de la Universidad Nacional de Costa Rica, Doctor en Ciencia de la Universidad de Connecticut y Doctor en Leyes del Colegio Babson.
También es miembro honorario de la facultad del Colegio de Ingeniería en la Universidad de Costa Rica. Tiene Ciudadanía Honoraria del gobierno de Costa Rica (Abril 1995). Este es el más alto honor que Costa Rica concede a un extranjero, haciéndole el primero en recibir tal honor habiendo nacido ahí.

Experiencia

Mientras atendía a la Universidad de Connecticut, también trabajó como asistente de investigaciones en el Departamento de Física, y participó en el diseño y construcción de experimentos en colisiones atómicas de alta energía. Después de su graduación en 1973, entró a la escuela de graduados de M.I.T., envolviéndose de lleno en el programa de fusión controlada de los EE.UU., y haciendo intensivas investigaciones en el diseño y operación de reactores de fusión. Obtuvo su doctorado en el campo de física, en aplicaciones de plasma y tecnología de fusión, y en el mismo año, se unió al cuerpo técnico del Laboratorio Charles Stark Draper. Su trabajo en Draper estuvo fuertemente engranado hacía el diseño y la integración de sistemas de control para conceptos de reactores de fusión y aparatos experimentales, en ambas, fusión inercial y fusión magnéticamente encerrada. En 1979, desarrolló un nuevo concepto para guiar y seguir pellas de combustible en una cámara de reactor de fusión inercial. Más reciente a estado envuelto en el diseño de un nuevo concepto en propulsión de cohetes basado en magnéticamente confinada plasma a altas temperaturas. Como científico visitante en el Centro de Fusión de M.I.T., desde Octubre 1983 a Diciembre 1993, guió el programa de propulsión plasma, en el desarrollo de esa tecnología para las futuras misiones humanas a Marte. En Diciembre de 1993, el Dr. Chang - Díaz fue nombrado Director del Laboratorio de Avanzada Propulsión Espacial en el Centro Espacial Johnson, donde continua sus investigaciones en plasma para cohetes. Es un Profesor Adjunto de Física en la Universidad de Houston y a presentado varios papeles en conferencias técnicas y en jornales científicos.

En adición a sus campos principales en ciencia e ingeniería, trabajó por 2-1/2 años como gerente casero en una residencia de comunidad experimental para de - institucionalizar pacientes mentales crónicos, y estuvo muy envuelto como instructor y consejero en un programa de rehabilitación para drogadictos hispanos en Massachusetts.

Vuelos espaciales

Un veterano de siete vuelos espaciales, el Dr. Chang - Díaz ha registrado 1601 horas en el espacio. Fue miembro de las tripulaciones en STS 61-C en 1986, STS-34 en 1989, STS-46 en 1992, STS-60 en 1994, STS-75 en 1996, STS-91 en 1998 y STS-111 en 2002.

* STS 61-C (enero 12-18, 1986) que fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en el Transbordador Espacial Columbia. STS-61-C fue un vuelo de 6 días, durante el cual, el Dr. Chang - Díaz participó en el despliegue del satélite SATCOM KU (siglas en inglés), condujo experimentos en astrofísica, y operó el laboratorio de proceso de materiales (MSL-2, siglas en inglés). Después de 96 órbitas de la Tierra, el Columbia y su tripulación hicieron un exitoso aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. La duración de la misión fue de 146.03.51.

* La STS-34 (octubre 18-23, 1989), la tripulación a bordo del Transbordador Espacial Atlantis exitosamente desplegó la nave espacial Galileo en su jornada a explorar Júpiter, opero el Instrumento de Retrodisperción Solar Ultravioleta del Transbordador (SSBUV, siglas en inglés) para cartografiar el ozono atmosférico, y realizó numerosos experimentos secundarios envolviendo medidas de radiación, morfología de polímeros, investigaciones de rayos, efectos de la microgravedad en las plantas, y un experimento para estudiantes sobre el crecimiento de cristales de hielo en el espacio. STS-34 se lanzó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. La duración de la misión fue de 119 horas y 41 minutos y fue realizada en 79 órbitas de la Tierra.

* STS-46 (31 julio - 8 agosto, 1992), fue una misión de 8 días durante la cual los miembros de la tripulación desplegaron el satélite Cargador Recobrable Europeo (EURECA, siglas en inglés), y condujeron el primer vuelo de prueba del Sistema de Satélite en Brida (TSS, siglas en Inglés). La duración de la misión fue de 191 horas, 16 minutos y 7 segundos. El Transbordador Espacial Atlantis y su tripulación se lanzo y aterrizo en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y completo 126 órbitas de la Tierra en 3.35 millones de millas.

* STS-60 (febrero 3-11, 1994), fue el primer vuelo del Dispositivo Escudo de Estela (Wake Shield Facility, WSF-1, siglas en inglés), el segundo vuelo del Módulo Habitacional del Espacio -2 (Spacehab-2, en inglés), y la primera misión conjunta de EE.UU. y Rusia en el Transbordador Espacial, en la cual un Cosmonauta Ruso fue miembro de la tripulación. Durante el vuelo de 8 días, la tripulación a bordo del Transbordador Espacial Discovery condujo una amplia variedad de experimentos en ciencia de biología de materiales, observaciones de la Tierra, y ciencia de la vida. STS-60 se lanzo y aterrizo en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. La misión realizó 130 órbitas de la Tierra en 3,439,705 millas.

* STS-75 (febrero 22 a marzo 9, 1996), misión de 15 días cuyas principales cargas útiles fueron el segundo vuelo del Sistema de Satélite en Brida (TSS) y el tercer vuelo de la Carga de Pago Estrdounidense de Microgravedad (USMP-3, siglas en inglés). El experimento del satélite en brida demostró exitosamente su capacidad para producir electricidad y produjo una gran cantidad de información sobre electrodinámica de bridas y física de plasma antes de romperse a poco antes de alcanzar su máxima longitud (20,7 km, se rompió faltando un kilómetro). La tripulación también trabajó en experimentos sobre combustión y otras investigaciones relacionadas el USMP destinadas al desarrollo de medicinas, aleaciones metálicas y semiconductores. La misión se completó en 252 órbitas, cubriendo 6.5 millones de millas en 377 horas y 40 minutos.

* STS-91 (junio 2-12, 1998) Transbordador Espacial Discovery: Fue el noveno y último acoplamiento con la estación espacial rusa "MIR", que marcó el final de la exitosa primera fase de cooperación Rusoamericana en el espacio. La tripulación, un ruso incluido (Valeri Ryumin), realizó un re-suplemento logísitco y de hardware en la estación MIR durante los cuatro días que estuvo acoplada. También condujeron el experimento del Espectrómetro Magnético Alfa , que involucraba la primera investigación sobre antimateria de este tipo en el espacio. La misión duró 235 horas y 54 minutos.

* STS-111 (junio 5-19, 2002) Transbordador Espacial Endeavour: La misión STS-111 envió la quinta tripulación permanente a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) y una base construida en Canadá para el brazo robótico de la estación. La tripulación también reparó éste último reemplazando una de sus articulaciones. Fue la segunda misión del transbordador dedicada al envío de material de investigación a la estación. El Dr Chang Díaz realizó 3 caminatas espaciales para ayudar en la instalación de la base móvil al brazo robótico. La STS-111 trajo de regreso a la expedición 4, que llevaba 6 meses y medio en la estación. Debido a razones climatológicas (pésimas condiciones meteorológicas en la Florida), el Endeavour tuvo que aterrizar en la base de la Fuerza Aérea Edwards en California después de 13 días, 20 horas y 35 minutos de vuelo.

Otros Logros

Frankin Chang ha dedicado su vida a la investigación para la propulsión con plasma, la cual es fundamental para futuras misiones espaciales de larga distancia, como el objetivo de alcanzar Marte, por lo cuál ha creado la compañía Ad Astra Rocket (AARC), cuya sede principal está en el NASA Johnson Space Center, 25 millas al Sur de la ciudad de Houston, también tiene una sede en Guanacaste, Costa Rica.

Además se dedica a la investigación del Mal de Chagas. Posee 1.601 horas de experiencia espacial, incluyendo 19 horas y media en caminatas espaciales. Ha recibido múltiples condecoraciones del Gobierno de Costa Rica y de los países latinoamericanos. En el Museo del Niño en San José, existe una sala dedicada a su labor, que incluye una reproducción de su imagen en un robot.